第664章 伦敦下议院与内阁四方案
伦敦，威斯敏斯特宫。下议院。
反对党的格林伍德议员站起身的时候，手里举着厚厚一摞报纸。他环视了一圈坐席，然后把目光钉在了首相席上。
“《泰晤士报》、《每日电讯报》、《帕尔摩报》、《标准报》，”他一份接一份地念着报头，声音越来越高，“首相阁下，这些报纸全都在报道同一件事——我们的'中国戈登'，帝国的英雄，此刻正被困在喀土穆。我想知道，我只想知道一件事:为什么帝国政府到现在还没有派出远征军，去营救我们的英雄和我们的臣民?”
“说得对!”“就是!”
议席间响起一片附和。不只是反对党，连不少自由党自己的议员也跟着点头随声，场面一时有些乱。
财政大臣休·柴尔德斯坐在前排，撇了撇嘴，侧过身用只有身边人能听见的声音对殖民地大臣德比伯爵嘀咕:“派远征军，说得倒轻巧。这么大一笔开销，真到要加税填窟窿的时候，他们一个个又不肯了。一群白痴。”德比伯爵没接话，只是从鼻子里轻轻哼了一声。
首相席上，格莱斯顿不慌不忙地整了整衣领，拿起早就备好的文件，清了清嗓子。
“诸位，”他开口道，“民众把我们选上台，正是因为我们反对保守党那种没完没了的帝国扩张，反对那些昂贵的海外军事冒险。正是那种冒险，把我们拖进了同奥地利、同北方美国的大规模军事冲突，而这些冲突，又在财政上撕开了一个又一个填不满的窟窿。”
他顿了顿，翻过一页。
“苏丹是一块没有任何价值的沙漠。为它流血、为它花钱，毫无意义。我从上任的第一天起就主张过——干脆放弃苏丹，把我们的殖民人员，连同所有愿意离开的埃及人，全部从那片破沙子里撤出来。”
这句话刚出口，议席间就炸开了一片嘘声。
“卖国贼!”“你这是要把帝国的土地白白扔掉!”
有人站起来指着他骂。议长重重地敲了几下桌子，扯着嗓子吼:“order——肃静!肃静!”
吵嚷声慢慢压了下去。格莱斯顿等了一会儿，才继续往下说。
“第二点。我派戈登将军去喀土穆，任务本来就只有一个：撤离英国侨民和殖民人员。可他到了喀土穆之后，却抗命不走，反倒想凭他一个人的力量守住这座城、平定马赫迪。是他自己违抗了命令，是他自己把自己困死在城里的。”
“第三点。英奥战争之后，我们对埃及的控制早已名存实亡。苏丹虽说是我们的势力范围，可它同样也是埃及的属地。我们不去插手苏丹，理由是站得住脚的。”
“第四点。”他抬起头，语气更硬了，“喀土穆深在沙漠腹地。远征队要沿尼罗河逆流而上，跨越上千公里的险恶地形，中间还隔着好几道大瀑布，航道处处中断，补给极其困难。这样一场远征，耗资巨大，风险极高。军方和财政部对此都心存疑虑。”
四条理由，一条压着一条，格莱斯顿用一种近乎咄咄逼人的强硬，把对手顶了回去。议席安静了片刻。
然后，反对党的霍利斯议员站了起来。
“可是您知道吗，首相阁下?”他的声音不高，却字字清楚，“戈登将军深受帝国每一位臣民的爱戴。他是帝国的英雄。如果我们连一个帝国英雄都救不了，那么请您告诉我——往后还有谁会相信，这个帝国保护得了它的公民?”
这句话比方才所有的喊叫都更有分量。议席间又是一片赞同的低语，这一次，连格莱斯顿自己阵营里的人，神色都有些动摇了。
财政大臣休·柴尔德斯坐不住了，他站起身，接过了话头。
“霍利斯议员谈感情，谈得很动人。”他冷冷地说，“可是诸位，治理一个帝国靠的不是眼泪。帝国刚刚从同奥地利和北方美国的战争里缓过一口气，国库可没有那么充裕。诸位嘴上喊着要救戈登，可有谁愿意站起来，告诉自己选区的选民，他们的税要因此再加一成?”
议席里安静了一瞬，随即又有人嚷起来。
“一成税?为了派遣救援的远征军难道要加税吗？！”保守党的方丹议员霍地站起，“难不成堂堂大英帝国，连一支一万人的远征军都派不出去了吗?这话要是传出去，整个欧洲都会笑话我们!”
“派得出去。”接话的是陆军大臣哈廷顿侯爵，他慢条斯理地开口，“派一万人不难。难的是把这一万人，活着送到喀土穆。方丹议员，您看过苏丹的地图吗?您知道从瓦迪哈勒法到喀土穆，要经过多少道瀑布、多少片连骆驼都走不动的沙漠吗?
尼罗河上至少有五道大瀑布把航道拦得死死的，船过不去，人就得下来，扛着补给在沙子里走。等他们走到的时候，这一万人里能剩下几个还拿得动枪，谁也说不准。”
“那也总比袖手旁观、看着英雄活活困死要强!”议员方丹毫不退让，“难道我们就坐在这间舒舒服服的厅里，等着报纸登出喀土穆陷落的消息吗?到那时候，在座的每一位，都要被钉在历史的耻辱柱上!”
“耻辱柱?”财政大臣柴尔德斯冷笑一声，“把成千上万的英国士兵葬送在一片为了一个抗命军官的沙漠里，这才是真正的耻辱。方丹议员，流血的不是您，掏钱的也不是您，您当然喊得轻松。”
“够了!”议员霍利斯又站了起来，“诸位算来算去，算的全是钱、是地图、是补给。可你们忘了，戈登不只是一个人。他是一面旗。今天我们任由这面旗倒在喀土穆，明天帝国边疆的每一个英国人，都会问自己同一个问题——当我陷入绝境的时候，伦敦会来救我吗?到那时候，丢掉的就不是一座城，而是人民！”
这番话又引来一片附和。格莱斯顿坐在首相席上，听着两边来来回回地厮杀，手指无声地敲着面前的文件，始终没有再开口。他知道，无论自己摆出多少条道理，都拗不过报纸头版上那张戈登的脸。
辩论就这样一直拖到了傍晚。
一个下午下来，格莱斯顿和他的几位大臣拖着疲惫的身子回到内阁会议室。他的私人秘书早已沏好了茶，一杯杯地挨个递上来。
“谢了，克里斯。”格莱斯顿首相接过茶杯，沉沉地靠进椅子里，半晌没有说话。
“怎么办?”内政大臣威廉·弗农·哈考特爵士解开了衣领，长出一口气，“据我得到的消息，预计后天就会有反对派组织的游行示威，要求政府出兵。他们的人已经在串联了，标语都备好了。”
“财政上还有余额吗?”首相格莱斯顿扶着额头问道。
财政大臣休·柴尔德斯紧蹙着眉，双手捧着茶杯，半天才开口:“我的首相，财政上没有这笔支出的余额。这种开销不可能在常规预算里挤出来。我们只能走议会专项拨款这条路，向下议院申请信任投票拨款。可我必须说实话，这会是一笔很大的开支。
要么提高所得税，要么开征新的税种，否则根本填不上。我可不相信千里迢迢跑一趟苏丹，上万人的部队，花个几万英镑就能了事。那是不可能的。这会是一笔大得吓人的开销。”
“上帝啊。”
会议室里一片愁云惨淡。外交大臣格兰维尔伯爵一直背着手站在窗边，望着街上来来往往的伦敦市民，还有那个站在路口扯着嗓子卖报的小童。他忽然转过身。
“找奥地利人如何?”
“奥地利?”爱尔兰事务大臣乔治·特里维廉爵士一脸的不信任，“他们会帮我们?我们两国的关系还没好到那个地步吧。别忘了，埃及就是他们从我们手里夺走的。”
“就是。格兰维尔伯爵，这条路恐怕没您说的那么顺。”海军大臣诺斯布鲁克伯爵缓缓放下茶杯，语气也不善，“奥地利人刚跟我们打过仗呢。”
外交大臣格兰维尔伯爵叹了口气。他心里清楚，自地中海那一仗之后，海军就把奥地利耻辱，要复仇的敌人，在等级划分上，甚至比法国海军还要高一个等级。
“那是上一届政府留下的烂摊子。”格兰维尔伯爵不疾不徐地说，“在女王陛下亲自斡旋之下，我们两国政府的关系，至少已经开始回暖了。至于埃及，说到底，如今它是奥地利的势力范围。而且诸位别忘了，他们还有奥属东非。从那里调兵，难道不比我们从本土千里迢迢派远征军方便得多?”
他顿了顿，“我倒觉得，就算是花钱雇他们出手，恐怕也比我们自己派出上万、甚至数万人的远征军要划算。”
他目光灼灼地看向首相席。
“格莱斯顿先生，请您不要忘记，民众最讨厌的是什么。是加税。哪怕是为了营救他们爱戴的戈登将军，只要一听到'加税'这两个字，谁的脸色都会沉下来。真要这么干，我们下一届大选会有大麻烦。”
自从选举权一步步开放到普通人手里，就再不要指望民众会喜欢一个加税的政府，哪怕那笔税是再正当不过的必需。
“奥地利人会是什么想法呢？”格莱斯顿问。
“我认为，奥地利人一直以来真正的目标，是统一德意志，也就是吞并普鲁士，完成那最后一步。”
格兰维尔伯爵分析道，“但他们大概没料到，保守党政府竟然真的会为了埃及出兵。换了是我们，在法国和俄国都按兵不动的情况下，是绝不会干这种蠢事的。可仗已经打了，如今他们统一普鲁士的机会，已经永远地溜走了，再也不会回来。”
他停了停，接着往下说。
“奥地利人应该已经意识到，中欧方略一旦失败，他身边的两个邻居，法国和俄国，就显得太强大了。至少在我看来，法国吞下了比利时的法语区、西班牙的一部分，还有撒丁地区，只要再发展上一段时日，国力必定会压过奥地利。
而我们，同样不愿意看着这个隔海相望的邻居坐大。他们当初悍然入侵比利时，本身就是坏了规矩。所以我想，改善英奥关系，是符合双方利益的。维也纳会愿意谈的。”
听完这番分析，众人都缓缓点头。
“诸位，我这里有个不成熟的想法。”贸易委员会主席张伯伦一直没作声，这时忽然开了口，“既然出兵难，借兵也难，那为什么不干脆派人去跟马赫迪本人谈一谈?谈个体面的条件，把戈登和侨民们换出来。比起数十万英镑加上几千条人命，一场谈判要便宜得多，也快得多。而且，也不需要看奥地利人的脸色。”
会议室里安静了片刻，几个人交换着眼色，似乎觉得这话不无道理。
“谈判……”哈考特爵士却皱起了眉，“道理是这个道理。可诸位别忘了，外头都在传，那帮人可是会吊死传教士的。派谁去?真要去跟马赫迪当面讲价，弄不好这位使者还没开口，脑袋就先挂城门上了。”
又是一阵沉默。
“那就……别派本土人去。”不知是谁低声说了一句，“找个不怕死的。从加拿大，或者澳大利亚那边的殖民地，挑一个肯去的。”
没人接话，可也没人反对。死一个殖民地来的人，总归比搭上一个本土的体面绅士要划算些。这层意思，谁都懂，谁都没说出口。
“咳咳。就先这样吧。”格莱斯顿首相点点头。
而这时，陆军大臣哈廷顿侯爵脸上有些不痛快。他开口道:“那么，我这边就不必准备了吗?”
格莱斯顿首相摆了摆手，定下了调子。
“四个方案一起走。第一，继续拖。再看看局势如何变化。第二，外交上去探探奥地利的口风，看看他们开什么价。第三，我们自己出远征军这条路也不能断，虽然花销大，但陆军部还是给我把方案备出一份来。第四，就是派遣一位真正的勇士去一趟，那个所谓的马赫迪那边，看看到底是什么人，要价几何。”
几位大臣点头应下。
外交大臣格兰维尔伯爵临了又看向首相，问出了最后一个问题。
“首相。苏丹，要舍弃吗?”
“嗯。可以舍弃了。”